問題：《般若經．東北方品》提到「後五百歲將大作佛事。」請問「後五百歲」指什麼時候？

問題敘述：在《般若經》第二會上冊 439 卷的〈東北方品〉提到：「復次，舍利子！我涅槃後，後時、後分、後五百歲，如是般若波羅蜜多甚深經典，於東北方，大作佛事。」弟子查了佛學辭典，看到在《佛學常見辭彙》中，有解釋「後五百歲」指的是五五百年的第五個五百年，所以也就是佛滅度後的兩千到兩千五百年。但是就之前聽到對這段的解釋，好像是指從現在開始的五百年。想請問法師，「後五百歲」指的是什麼時候呢？又或者是由於藏系傳承對佛滅度的時間，有不同算法的緣故？謝謝法師。

回答：

關於「後五百歲」的說法很多，也都有各自的理由，不可執是此非彼。這裡依據宗喀巴大師所著的《般若經》的解釋——《善說金鬘論》中，針對〈東北方品〉所說的後五百歲的說法來談。

釋迦牟尼佛的這期教法共會住世 5,000 年，以 500 歲為一期，可分 10 個階段，如下：羅漢、不還、預流，名為證達三期；勝觀、禪定、戒律，名為修行三期；對法、契經、律典，名為教法三期；第十為持相期。

譬如人壽百歲，可分為二期，前 50 年色力、智慧都在增長，後 50 年則日益衰弱。所以教法在衰減的時期，就如同人的後 50 年一樣，於是取名為「後五百歲」。這樣說來，將教法 5,000 年劃分為二，2,500 年是住世期，2,500 年則是衰減期，而「後五百歲」就是後半的衰減期，實際數字應有 2,500 年，不止五百年。對應以上十期的說法，所指的是後五期，而不是十個 500 年的最後一期——持相期。這種說法也是靜命論師承許的。

所謂「持相期」，是指已經普遍沒有修行、學法的出家人了，只剩一個形相留在世上，所以誰也不會承許在此時，般若教法會在東北方弘揚。

解答法師：釋如行